Un histórico glaciar colombiano enfrenta su desaparición tras perder cerca del 99 por ciento de su superficie de hielo desde el siglo XIX
Un glaciar histórico enfrenta una de las etapas más críticas de su existencia
El Nevado Santa Isabel atraviesa una situación crítica que lo ubica al borde de desaparecer en los próximos años. Este glaciar, ubicado dentro del Parque Nacional Natural Los Nevados, ha experimentado una reducción acelerada de su superficie de hielo a lo largo de las últimas décadas, situación que ha sido documentada por el Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales, entidad encargada del monitoreo de los glaciares en Colombia.
Según el más reciente informe de esa institución, el retroceso del hielo se ha intensificado como consecuencia del aumento de las temperaturas y de la disminución de las precipitaciones sólidas, especialmente nieve y granizo, factores fundamentales para la conservación de los glaciares de alta montaña. El análisis advierte que, de mantenerse las condiciones actuales, el Nevado Santa Isabel podría desaparecer completamente en un plazo estimado de entre tres y cinco años, lo que representaría la pérdida de uno de los cuerpos de hielo más representativos del país.
La reducción del glaciar evidencia un proceso sostenido desde el siglo XIX
Las mediciones históricas muestran que el Nevado Santa Isabel ha perdido cerca del 99 por ciento de su superficie glaciar desde mediados del siglo XIX. Registros científicos indican que hacia el año 1850 el nevado contaba con aproximadamente 27,8 kilómetros cuadrados de hielo, una extensión considerable que cubría gran parte de su área montañosa.
Sin embargo, el proceso de reducción ha sido constante durante más de un siglo. Para febrero de 2024, la superficie glaciar había disminuido a apenas 0,16 kilómetros cuadrados, una cifra que refleja la magnitud del retroceso del hielo. Este cambio no se ha producido de manera uniforme, sino que se ha intensificado especialmente durante las últimas décadas, cuando las variaciones climáticas han acelerado el proceso de deshielo en las zonas de alta montaña.
El comportamiento del glaciar ha sido objeto de seguimiento permanente por parte de investigadores y entidades ambientales, quienes han documentado cómo el hielo ha pasado de conformar un sistema glaciar amplio a convertirse en pequeñas áreas fragmentadas.
Los estudios recientes muestran que el deshielo continúa avanzando con rapidez
Los análisis más recientes indican que la reducción del glaciar continúa avanzando a un ritmo acelerado. De acuerdo con las estimaciones presentadas en el informe del IDEAM, entre febrero de 2024 y enero de 2025 el Nevado Santa Isabel podría perder aproximadamente el 31 por ciento de su área restante de hielo.
Si esta proyección se cumple, el glaciar quedaría reducido a cerca de 0,11 kilómetros cuadrados, lo que equivale a alrededor de 11 hectáreas de hielo distribuidas en pequeñas secciones. Esta dimensión evidencia que el glaciar ya no se mantiene como una masa continua, sino como fragmentos aislados que sobreviven en zonas específicas de la montaña.
Los especialistas advierten que este tipo de fragmentación acelera aún más el proceso de desaparición, debido a que las superficies pequeñas son más vulnerables a las variaciones de temperatura y a la radiación solar.
Solo tres relictos de hielo permanecen en lo que fue un extenso glaciar
Actualmente sobreviven únicamente tres pequeños relictos de hielo que representan los últimos vestigios del Nevado Santa Isabel. Estos fragmentos se encuentran en sectores conocidos como El Hongo o Cumbre Norte, Laguna Verde y El Escondido.
Estas zonas se han convertido en los puntos donde todavía persisten pequeñas acumulaciones de hielo que alguna vez hicieron parte de un glaciar de mayor tamaño. Con el paso del tiempo, estos relictos han quedado separados entre sí debido al progresivo derretimiento del hielo que los conectaba.
Durante décadas, este nevado ha sido objeto de investigaciones científicas orientadas a comprender la dinámica de los glaciares tropicales. Además, ha tenido un papel relevante dentro del ecosistema de alta montaña, donde los glaciares cumplen funciones relacionadas con la regulación hídrica y el equilibrio ambiental.
La situación del glaciar refleja los efectos del cambio climático en ecosistemas de alta montaña
El deterioro del Nevado Santa Isabel se ha convertido en un indicador visible de los efectos del cambio climático en los ecosistemas de montaña. La combinación de temperaturas más altas y la reducción de precipitaciones sólidas altera el equilibrio natural que permite la formación y permanencia del hielo en estas zonas.
Los glaciares tropicales, como los que existen en Colombia, son particularmente sensibles a las variaciones climáticas. A diferencia de los grandes glaciares de regiones polares o de latitudes altas, estos cuerpos de hielo dependen de condiciones muy específicas para mantenerse estables.
Por esta razón, la pérdida acelerada del hielo en el Nevado Santa Isabel ha generado preocupación entre investigadores y entidades ambientales, quienes consideran que su desaparición marcaría el final de un proceso que ha sido observado durante décadas.
La situación actual del nevado también evidencia la transformación que han experimentado varios glaciares del país en los últimos años. En este contexto, el seguimiento científico y el monitoreo permanente continúan siendo herramientas fundamentales para documentar los cambios que se presentan en estos ecosistemas y comprender su evolución frente a las variaciones del clima.
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